Aptenodytes forsteri
El
pingüino emperador (
Aptenodytes forsteri) es una
especie de
ave esfenisciforme de la
familia Spheniscidae.
Esta especie,
endémica de la
Antártida, es la de mayor tamaño y peso de todos los
pingüinos; el macho y la hembra son similares en
plumaje
y tamaño, pueden superar los 120 cm de altura y pesan entre 20 y 45 kg.
La espalda, las alas y la cabeza son de color negro, la parte anterior
es blanca desde las patas hasta el vientre, con el pecho de un tono
amarillo pálido y dos auriculares a la altura de los oídos de un
llamativo amarillo brillante. Como todos los pingüinos
no puede volar, pero tiene unas
alas rígidas y planas y un cuerpo hidrodinámico particularmente adaptado para un
hábitat marino.
Su dieta está compuesta principalmente de
peces, pero también puede incluir
crustáceos como el
kril y
cefalópodos como el
calamar.
Mientras caza puede permanecer sumergido hasta dieciocho minutos,
buceando a una profundidad de más de quinientos metros. Ha desarrollado
diversas adaptaciones para facilitar esta tarea, como una
hemoglobina con una estructura que le permite trabajar eficazmente con un bajo nivel de oxígeno, unos huesos sólidos para reducir el
barotraumatismo y la capacidad de retardar su
metabolismo y pausar las funciones de órganos no esenciales.
El pingüino emperador es conocido principalmente por el singular
ciclo reproductivo de los adultos, que repiten cada año un largo viaje
para aparearse y para alimentar a sus crías. Es la única especie de
pingüino que se reproduce durante el crudo invierno antártico,
realizando caminatas de entre cincuenta y ciento veinte kilómetros sobre
el hielo hasta las colonias de cría que pueden incluir a miles de
individuos. La hembra pone un único
huevo
que es incubado inicialmente por el macho, mientras que ella regresa al
mar para alimentarse; posteriormente los padres se turnan para
alimentarse en el mar y el cuidado de sus polluelos en la colonia. Su
esperanza de vida suele ser de unos veinte años en su hábitat natural,
aunque hay datos que indican que algunos ejemplares pueden vivir hasta
cincuenta años de edad.
Taxonomía y etimología
Probablemente los primeros europeos en observar a los pingüinos fueron exploradores ibéricos, que los llamaron
pájaros niño o
pájaros bobos por su andar torpe y erguido y su incapacidad de volar. El término «pingüino» se aplicó inicialmente al
alca gigante del
Atlántico norte (
Pinguinus impennis); tras la
extinción del alca gigante a finales del siglo XIX, el nombre se perpetuó en las aves de la familia
Spheniscidae.
3
4
El pingüino emperador fue descrito en
1844 por el zoólogo inglés
George Robert Gray a partir de los especímenes obtenidos por los miembros de la
expedición Erebus y Terror.
5 El nombre del
género proviene de la palabra
griega ἀ-πτηνο-δύτης [
a-ptēno-dytēs], «buceador sin alas». Gray le asignó su
nombre específico en honor al naturalista alemán
Johann Reinhold Forster, que acompañó al capitán
James Cook en su segundo viaje por el
Pacífico y que describió otras cinco especies de pingüino.
6
7
Junto con el similar en color pero de menor tamaño
pingüino rey (
A. patagonicus), el emperador es una de las dos únicas especies existentes en la actualidad del género
Aptenodytes. Se han encontrado evidencias de una tercera especie, el
pingüino Ridgen (
A. ridgeni), en los registros
fósiles de finales del
Plioceno (hace unos tres millones de años) en
Nueva Zelanda.
8 Estudios sobre el comportamiento y la genética de los pingüinos concluyeron que
Aptenodytes es un género
basal, esto es, que se separó de la rama que dio lugar a todas las especies de pingüinos existentes.
9 Los análisis de
ADN mitocondrial y
nuclear sugieren que esta división se produjo alrededor de hace cuarenta millones de años.
10
Descripción
Emperador durante la
muda.
El pingüino emperador adulto puede alcanzar los 115-120 cm de altura;
el peso va desde los 22 hasta los 45 kg y varía según el sexo, con los
machos que pesan generalmente más que las hembras.
11
El peso también varía según la temporada, porque tanto machos como
hembras almacenan importantes reservas de grasa, especialmente antes del
período de
muda
y del de ayuno, y pierden mucho peso mientras incuban los huevos y
crían a sus polluelos. Un macho debe soportar las bajas temperaturas
antárticas durante más de dos meses para proteger a su huevo del frío
extremo, y durante todo este tiempo no se alimenta, por lo que pierde
mucho peso mientras incuba, a la espera de que su cría salga del
cascarón.
12
El peso promedio de los machos al comienzo de la temporada de
reproducción es de 38 kg y el de las hembras es de 29 kg, mientras que
después de la temporada de reproducción éste se reduce a 23 kg para
ambos sexos.
13
14
15
Como todas las especies de pingüinos, el emperador tiene un cuerpo
hidrodinámico para minimizar la resistencia del agua al nadar, y sus
alas se han vuelto rígidas y planas, semejantes a
aletas.
16 La lengua está equipada con púas orientadas hacia atrás para evitar que las presas se escapen cuando son capturadas.
17 Machos y hembras son similares en tamaño y coloración.
13
Los adultos tienen las plumas dorsales de un color negro intenso, que
cubren la cabeza, la barbilla, la garganta, la espalda, la parte dorsal
de las aletas y la cola. La separación del plumaje negro del de color
claro de otras partes del cuerpo está claramente definida. Las partes
inferiores de las alas y el vientre son de color blanco, y van
adquiriendo un tono amarillo pálido hacia la parte superior del pecho,
mientras que los auriculares son de color amarillo brillante. El
pico
es robusto, de unos 8 cm de longitud y ligeramente curvado hacia abajo.
Caminan erguidos, las patas están situadas muy atrás en el cuerpo,
dificultando el desplazamiento en tierra pero actuando como timones bajo
el agua, los
tarsos son cortos así como los pies, que están inclinados hacia arriba, y su cola es corta y firme, con plumas robustas.
18
4
19 La mandíbula superior del pico es negra, y la mandíbula inferior puede ser de color rosa, naranja o lila.
20 En los juveniles, los auriculares, la barbilla y la garganta son blancos, y el pico negro.
20 Los polluelos del pingüino emperador están normalmente cubiertos de un
plumón de color gris plateado y tienen la cabeza negra y la cara blanca.
20 Un polluelo con todo su plumaje blanco fue descubierto en 2001, pero no fue considerado
albino al no tener los característicos ojos de color rosa asociados al albinismo.
21
Los polluelos pesan alrededor de 315 g tras la eclosión, y dejan el
área de cría cuando alcanzan en torno al 50% de su peso de adulto.
22
Su plumaje oscuro se torna marrón desde noviembre hasta febrero, antes de la
muda anual que se produce en enero y febrero.
20
En esta especie la muda es rápida en comparación con otras aves, y dura
sólo aproximadamente 34 días. Las plumas del pingüino emperador surgen
de su piel cuando han alcanzado un tercio de su tamaño total y antes de
que pierdan las viejas, para así reducir la pérdida de calor; después
las nuevas plumas hacen caer las antiguas antes de terminar su
crecimiento.
23
Este sistema de renovación del plumaje mejora su impermeabilidad y su
protección contra el frío. Normalmente los emperadores no nadan durante
la muda.
24
Vocalización
Los emperadores utilizan un complejo juego de llamadas para su
identificación y localización entre cientos o miles de individuos, a
menudo en unas condiciones climatológicas extremas.
Dado que esta especie tiene un modelo de incubación errante,
trasladándose libremente a sitios más favorables que le permitan
resistir las extremas condiciones meteorológicas de su
hábitat
y no tiene unos lugares fijos de anidamiento que los individuos puedan
usar para localizar a su propio compañero o a su polluelo, los
emperadores deben confiar únicamente en llamadas vocales para su
identificación y localización entre cientos o miles de individuos en la
colonia y necesitan aumentar la complejidad y el contenido de
información en sus llamadas. Su reclamo es nasal y trompeteante y
utilizan un complejo juego de llamadas a dos voces que son críticas a la
hora del reconocimiento individual entre padres, descendientes y
compañeros, vocalizaciones que constituyen la variación más amplia en
llamadas individuales de todos los pingüinos.
A diferencia de otras especies de pingüinos que emiten sonidos con
una estructura similar, los emperadores son los únicos en que sus
vocalizaciones utilizan dos bandas de
frecuencia simultáneamente, con sus respectivos
armónicos,
y la interacción de estas frecuencias genera un ritmo que diversos
estudios indican que posiblemente represente un medio por el cual estos
pingüinos aumentan el contenido de información en sus llamadas que puede
facilitar el proceso de reconocimiento individual. Las llamadas de
identificación están formadas por sílabas separadas por períodos de
silencio; estas sílabas se agrupan en series repetitivas y cada serie se
define como un grupo que termina en una sílaba larga; una llamada está
formada por de una a cuatro series. Las diferencias en las
características de la frecuencia entre ambos sexos son claras, sobre
todo en el modelado temporal de las sílabas, aunque estos rasgos
diferenciativos no sean apreciables por el oído humano. Los polluelos
usan un silbido en
frecuencia modulada para pedir la comida y ponerse en contacto con sus padres.
25
13
26
Adaptación al frío
El pingüino emperador se reproduce en un ambiente más frío que el de cualquier otra especie de
ave; la
temperatura ambiente es de -20
°C de media y puede llegar a -40 °C, y la velocidad del viento puede alcanzar los 144
km/h.
La temperatura del agua es de unos gélidos -1,8 °C, mucho más baja que
la temperatura corporal media de este pingüino, que está en los 39 °C.
Para sobrevivir en este ambiente glacial ha experimentado diversas
adaptaciones que le permiten contrarrestar la pérdida de calor.
27 El
plumaje proporciona el 80-90% de su aislamiento; sus
plumas
son rígidas y cortas, lanceoladas (con forma de lanza) y se agrupan de
forma densa en varias capas sobre toda la superficie de su piel. Con
alrededor de quince plumas por centímetro cuadrado, el pingüino
emperador tiene la mayor densidad de plumas de entre todas las aves.
28
También cuentan con una capa adicional de aislamiento formada por
varias capas de suaves filamentos entre las plumas y la piel. Los
músculos mantienen las plumas erguidas en tierra, reduciendo la pérdida
de calor manteniendo una capa de aire sobre la piel. Por el contrario,
el plumaje se aplana en el agua, impermeabilizando la piel y el suave
plumón.
29 El acicalamiento es vital para facilitar el aislamiento y mantener el plumaje aceitoso y repelente al agua.
30 Tiene además una capa de
grasa hipodérmica que puede ser de hasta tres centímetros de grosor antes del período de cría.
31 Esta gruesa capa de grasa hace que su movilidad en tierra sea reducida en comparación con su pariente, el
pingüino de Magallanes (
Spheniscus magellanicus), que cuenta con una capa de grasa más fina.
32
Es capaz de mantener su cuerpo a una
temperatura constante sin modificar su
metabolismo
con temperaturas ambiente comprendidas entre -10 y 20 °C; por debajo de
estas temperaturas su ritmo metabólico aumenta de manera significativa,
aunque un individuo puede mantener su temperatura corporal entre 37,6 y
38,0 °C con una temperatura ambiente de −47 °C.
33
El movimiento nadando, andando y el escalofrío son tres mecanismos que
utiliza para aumentar el ritmo metabólico; un cuarto proceso implica un
aumento de la disolución
enzimática de grasas, que es inducido por el
glucagón, una
hormona peptídica.
33
Por el contrario, con temperaturas ambientales por encima de 20 °C
puede mostrarse muy activo y agitar el cuerpo para aumentar la pérdida
de calor; separando sus alas para exponer las partes ocultas aumenta la
exposición de su superficie corporal al aire en un 6%, lo que también
facilita la pérdida de calor.
33
Adaptación al buceo profundo
Además
de al frío, estas aves están sometidas a otras exigentes condiciones
durante sus inmersiones a gran profundidad, momento en el que
experimentan presiones de hasta cuarenta veces la existente a nivel de
superficie, lo que causaría un
barotraumatismo
a la mayoría de animales terrestres. Sus huesos son particularmente
sólidos y no tienen aire en su interior, lo que limita los riesgos de
traumatismo físico.
Cuando se sumerge, su consumo de
oxígeno
disminuye drásticamente, su ritmo cardíaco se reduce a tan sólo quince o
veinte latidos por minuto y dirige el flujo sanguíneo hacia los órganos
vitales, lo que facilita inmersiones prolongadas.
17 A diferencia de otras especies, que son incapaces de utilizar todo el oxígeno de sus pulmones debido a que su
hemoglobina
no puede unirse eficazmente al oxígeno y transportarlo en
concentraciones bajas, la hemoglobina del emperador tiene una
excepcional capacidad aglutinante y aprovecha todo el oxígeno contenido
en sus
sacos aéreos
para transportarlo hasta los órganos vitales incluso cuando su
concentración es muy débil, y así evitar dañar los tejidos y
permitiéndole permanecer consciente con tasas muy bajas de oxígeno.
34
Ecología
El pingüino emperador es un animal social en su comportamiento de
nidificación y de búsqueda de alimento; estas aves cazan juntas y pueden
coordinar sus zambullidas y sus salidas a la superficie.
24
Los individuos pueden ser activos durante el día o durante la noche. Un
adulto maduro viaja a lo largo de la mayor parte del año entre las
áreas de cría y de alimentación; la especie se dispersa en los océanos
de enero a marzo.
15
El
fisiólogo estadounidense Gerry Kooyman dio un gran paso en el estudio del comportamiento de búsqueda de alimento de esta especie en
1971
cuando publicó sus resultados al colocarles dispositivos que
registraban sus inmersiones. Mediante este método descubrió que el
emperador alcanzaba profundidades de 265 m, con períodos de inmersión de
hasta dieciocho minutos.
24 Investigaciones posteriores revelaron que una pequeña hembra se sumergió a una profundidad de 535 m cerca del
estrecho de McMurdo.
Es posible que el emperador pueda sumergirse todavía a mayor
profundidad, dado que la precisión de los dispositivos de grabación
disminuye a grandes profundidades.
35
Un estudio sobre el comportamiento de inmersión de estas aves mostró
zambullidas regulares a 150 m en aguas de unos 900 m de profundidad, y
buceos de 50 m o menos, intercaladas con inmersiones profundas de más de
400 m, en aguas de 450 a 500 m de profundidad.
36
Dado que sus inmersiones a más de 400 m de profundidad se dan solamente
durante periodos prolongados de tiempo soleado, su supone que estas
inmersiones no pueden darse durante la noche del invierno austral.
37
Para desplazarse en tierra, el emperador alterna entre andar con un paso tambaleante o deslizarse sobre su vientre.
Tanto los machos como las hembras pueden llegar a recorrer hasta
500 kilómetros desde sus colonias buscando comida para sus polluelos,
cubriendo entre 82 y 1454 kilómetros por individuo y viaje. Un macho que
vuelve al mar después de la incubación se dirige directamente a zonas
de agua que permanecen sin helar casi todo el año, conocidas como
polinias, aproximadamente a 100 kilómetros de la colonia.
36
Nadador eficiente, el pingüino emperador ejerce impulso tanto con sus brazadas ascendentes como descendentes cuando nada.
28 La brazada ascendente trabaja contra la flotabilidad y ayuda a mantener la profundidad.
38 Su velocidad de natación media es de seis a nueve
kilómetros por hora.
39
En tierra, el emperador alterna entre andar con un paso tambaleante y
un deslizamiento sobre su vientre similar a una bajada en tobogán,
propulsándose con sus patas y alas similares a aletas. Como todos los
pingüinos, es
incapaz de volar.
16
Como defensa contra el frío, los emperadores forman grupos compactos
compuestos generalmente de cinco a diez individuos pero que pueden
llegar a varios cientos de aves, donde cada uno avanza pegado a su
vecino. Los individuos situados en el exterior cara al viento andan
arrastrando los pies despacio alrededor del borde de la formación y se
pasan a su borde de sotavento, produciendo una acción de giro lento que
permite a los componentes del grupo estar en el interior y en el
exterior de la formación y así exponerse al frío viento y
alternativamente protegerse en el interior del grupo o en el extremo
protegido del viento.
40
41
Alimentación
Su dieta consiste principalmente en
peces,
crustáceos y
cefalópodos, aunque su composición varía de unas poblaciones a otras.
42 Los peces son por lo general su principal fuente de alimento, y el
diablillo antártico (
Pleuragramma antarcticum)
constituye el grueso de la dieta de estas aves. Otras presas que
figuran habitualmente en su dieta incluyen a otros peces de la familia
Nototheniidae, al
calamar glaciar (
Psychroteuthis glacialis) y otras especies de calamar como
Kondakovia longimana, y al
kril antártico (
Euphausia superba).
43 Los emperadores buscan sus presas en las zonas de mar abierta del
océano Antártico, en áreas sin hielo o en grietas en el banco de hielo.
13
Investigaciones realizadas en el
mar de Ross
mostraron que la mayor parte de inmersiones realizadas en búsqueda de
presas era inferior a los 200 m de profundidad, y de éstas la mayoría se
encontraban en un rango de entre 20 y 180 m.
42
Una de sus estrategias de búsqueda de alimento es sumergirse hasta
aproximadamente 50 m de profundidad y dirigirse hacia las aguas bajo la
capa de hielo, donde puede descubrir fácilmente peces del subhielo como
el
notothen calvo (
Pagothenia borchgrevinki)
nadando cerca de la superficie bajo esta capa de hielo marino;
posteriormente retrocede al lugar de zambullida y repite la secuencia
varias veces. En ocasiones captura varios peces en una misma inmersión.
44
Se desconoce como pueden localizar a sus presas entre la oscuridad
existente a grandes profundidades. Existen hipótesis, aunque todavía no
muy desarrolladas, que apuntan a que pueden aprovecharse de la
bioluminiscencia de muchos crustáceos, cefalópodos y peces
pelágicos, o que podrían utilizar alguna forma de
ecolocalización.
45
Predadores
Entre los
predadores del pingüino emperador se encuentran diversas
aves y
mamíferos marinos. El
petrel gigante antártico (
Macronectes giganteus) es su principal predador aviar, responsable de hasta un 34% de muertes de polluelos en algunas colonias. El
págalo polar (
Stercorarius maccormicki)
busca sobre todo crías muertas cuando los juveniles vivos son demasiado
grandes para ser atacados cuando se desarrolla su llegada anual a la
colonia.
46
Los principales predadores acuáticos son ambos mamíferos: la
foca leopardo (
Hydrurga leptonyx), que captura a algunas aves adultas así como jóvenes inexpertos poco después de que entran en el agua,
47 y la
orca (
Orcinus orca), que caza a pingüinos adultos.
48
Existen discrepancias entre distintos investigadores sobre la
incidencia de la depredación de las orcas en las poblaciones de pingüino
emperador.
49
Si uno de los miembros de una pareja criadora muere o lo matan
durante la temporada de cría, el padre que sobrevive debe abandonar su
huevo o a la cría y volver al mar para alimentarse.
Ciclo vital
Comparada con la de otras
aves marinas, la supervivencia de los pingüinos adultos de un año al siguiente es baja, y oscila entre el 70-80% en el
pingüino de Adelia y el 87% en el
de ojo amarillo,
aunque se ha establecido la tasa media de supervivencia anual del
pingüino emperador en un 95,1%, con una esperanza de vida media de
19,9 años, frente a los tan sólo 10 años de media de otros pingüinos.
Existen estimaciones de que el 1% de los emperadores podría alcanzar
factiblemente una edad de 50 años. En contraste, sólo el 19-20% de los
jóvenes independientes sobrevive a su primer año de la vida. El 80% de
la población de pingüinos emperadores comprende a adultos con cinco o
más años de edad.
50
51
52
53
Ciclo vital del pingüino emperador.
El emperador puede reproducirse en torno a los tres años de edad, y
por lo general comienza la cría aproximadamente de uno a tres años más
tarde.
22
Todos los demás pingüinos se reproducen y crían en primavera-verano, en
tierra firme y sobre un nido; sin embargo el emperador se reproduce y
cría en otoño-invierno, lo hace sobre el hielo marino adyacente al
continente antártico, y no construye un nido.
54
Su ciclo reproductivo anual comienza al principio del invierno
antártico, en marzo y abril, cuando todos los ejemplares adultos viajan
hasta las colonias de anidamiento, recorriendo a menudo de 50 a
120 kilómetros tierra adentro desde el borde del banco de hielo.
55
El inicio del viaje parece que puede estar relacionado con la
disminución de la duración del día; pingüinos emperador en cautiverio
han sido inducidos con éxito a la cría mediante el uso de sistemas de
iluminación que imitan la duración
estacional del día en la Antártida.
56
Existe una marcada desigualdad en la proporción de individuos de cada
sexo, pues en una colonia hay un 39,5% de machos frente a un 60,5% de
hembras.
57 Esta desigual proporción sexual hace que se produzca una intensa competición entre las hembras para conseguir a un macho.
13 Comienzan el cortejo en marzo o abril, con temperaturas que pueden estar en torno a los -40
°C. Un macho sin pareja realiza una demostración
extática,
permaneciendo en un lugar y colocando la cabeza en el pecho antes de
inhalar y realizar una llamada de cortejo durante uno o dos segundos,
caracterizada por sílabas repetidas separadas por períodos silenciosos, y
que repite también la hembra; después se mueve en torno a la colonia y
repite la llamada. Entonces un macho y una hembra se colocan de pie cara
a cara y uno eleva la cabeza y el cuello y el otro lo imita; ambos
mantienen esta postura durante varios minutos. Una vez emparejados,
ambos se desplazan juntos caminando con un bamboneo a lo largo de la
colonia, con la hembra por lo general tras el macho. Antes de la cópula,
una de las aves hace una profunda inclinación ante su pareja, sitúa su
pico cerca del suelo y su compañero hace lo mismo.
58
Huevo de Aptenodytes forsteri.
Aunque se cite a menudo a los emperadores como animales monógamos, y
la monogamia es habitual en otras especies de aves longevas, la relación
entre las parejas de pingüino emperador se define más bien como
monogamia seriada;
59
tienen sólo un compañero cada año, y durante esa temporada permanecen
fieles a ese compañero, sin embargo la fidelidad entre temporadas es
sólo de aproximadamente el 15%.
58
59
La motivación podría ser una adaptación a un largo ciclo reproductivo y
a un medio ambiente muy exigente, y así, la carencia de un lugar fijo
para anidar o la imposibilidad de formar un nido propiamente dicho, o la
estrecha franja de oportunidades disponibles para el acoplamiento hacen
que prevalezca una prioridad de aparearse y reproducirse que a menudo
impide esperar a que aparezca el compañero del año anterior.
60
59
A diferencia de la mayoría de los pingüinos, que ponen dos, la hembra del emperador pone un único
huevo de 460–470 g de peso en mayo o a principios de junio, en el hielo recién formado;
58 su forma es vagamente periforme, de color pálido blanco-verdoso, y mide aproximadamente 12 × 8 cm.
55
Representa sólo el 2,3% del peso del cuerpo de su madre, lo que lo
convierte en uno de los huevos más pequeños con relación al peso
maternal de cualquier especie de ave.
61
La cáscara representa el 15,7% del peso de un huevo de emperador; de
igual manera que en otras especies de pingüino, la cáscara es
relativamente gruesa, lo que reduce al mínimo el riesgo de rotura.
62
Los polluelos se protegen del frío y de los predadores apoyados sobre la
parte superior de las patas de sus padres, protegidos por su plumaje
ventral inferior.
Tras la puesta, las reservas alimenticias de la madre están agotadas,
por lo que trasfiere el huevo al macho y vuelve al mar durante dos
meses para alimentarse.
55
La transferencia puede resultar difícil, por lo que algunas parejas
pueden dejar caer el huevo en el proceso; cuando esto sucede el huevo
por lo general se malogra, dado que no puede resistir las glaciales
temperaturas de la tierra helada. El macho pasa el invierno
incubando
el huevo en una especie de bolsa de anidamiento, un repliegue de piel
cubierta de plumas, apoyado sobre la parte superior de sus patas para
impedir que toque el suelo y protegiéndolo con su plumaje ventral
inferior, durante 64-67 días consecutivos hasta la eclosión, el período
de incubación consecutiva más prolongado de todas las aves.
58
63
El pingüino emperador es la única especie de pingüino en la que se ha
observado este comportamiento; en otras especies ambos padres se
encargan de la incubación.
64
En el momento de la eclosión del huevo el macho habrá ayunado durante
aproximadamente 115 días desde su llegada a la colonia de cría.
58
Para sobrevivir al frío y a vientos de hasta 200 km/h, los machos se
acurrucan juntos, turnándose para ocupar el centro del grupo. También
han sido observados con sus espaldas al viento para conservar el calor
corporal. En los cuatro meses que transcurren entre el viaje, el cortejo
y la incubación, el macho puede perder hasta veinte kilogramos, pasando
de aproximadamente unos treinta y ocho kilogramos de peso total a tan
sólo dieciocho.
65
66
La eclosión puede durar no menos de dos o tres días hasta
completarse, debido al grosor de su cáscara. Los pollitos recién nacidos
son
semialtriciales, cubiertos de sólo una delgada capa de pelusa y completamente dependientes de sus padres para recibir alimento y calor.
67
Si la cría nace antes del retorno de la madre, el padre lo alimenta con
una sustancia parecida a una cuajada formada por un 59% de
proteínas y un 28% de
lípidos, producida por una glándula situada en su
esófago.
68
El polluelo recién nacido pasa un período denominado «fase de guardia»,
y transcurre su tiempo entre las patas de sus padres apoyado sobre la
parte superior de sus patas y protegido por su plumaje ventral inferior.
67
La hembra vuelve a la colonia de cría en cualquier momento entre la
eclosión de huevo y unos diez días después, de mediados de julio a
principios de agosto.
55
Encuentra a su compañero entre cientos de machos por sus voces de
llamada y a partir de ese momento ella asume las atenciones y cuidados
del polluelo, alimentándolo regurgitando la comida que ha almacenado en
su estómago. Entonces es el macho el que se marcha a la costa, pasando
allí unos veinticuatro días hasta su retorno a la colonia. Su viaje es
ligeramente más corto que el inicial, porque el hielo ha ido fundiéndose
desde entonces y la distancia entre el lugar de cría y el mar disminuye
gradualmente. A partir de entonces los padres se turnan, y mientras uno
se encarga de la cría el otro se dirige a la costa para alimentarse.
58
55
Pingüino emperador alimentando a su polluelo.
Aproximadamente 45-50 días después de la eclosión, los polluelos se
agrupan para formar una «guardería», acurrucándose juntos para
protegerse del frío y de los predadores. Durante este tiempo ambos
padres se dirigen al mar a alimentarse y vuelven periódicamente para
alimentar a su cría.
67
Estos grupos de guardería pueden estar formados hasta de varios miles
de aves colocadas muy juntas unas a otras, y son esenciales para
sobrevivir a las extremadamente bajas temperaturas antárticas.
69
El porcentaje de mortalidad de las crías de pingüino emperador en las
colonias es muy elevado, y, dependiendo del clima y de la situación del
hielo durante la temporada, puede alcanzar hasta el 90%;
70 sin embargo el índice de supervivencia es del 95% cuando consiguen alcanzar los dos años de edad.
71
Una investigación realizada en
Tierra Adelia
mostró que la «adopción» en el pingüino emperador era relativamente
común. Las adopciones prolongadas eran escasas (2-3%) y la mayoría no
superaba los diez días. Los polluelos adoptados tenían entre uno y dos
meses de edad, y los padres adoptivos eran reproductores fallidos o
adultos no criadores en la colonia durante el ciclo reproductor,
generalmente hembras. La adopción se daba mayoritariamente tras el
secuestro del polluelo (más del 50% de los casos), o al encontrarlo
vagando solo por la colonia.
57
72
A partir de principios de noviembre, los polluelos comienzan a mudar
el plumaje juvenil, proceso que puede durar hasta dos meses y a menudo
todavía no se ha completado cuando abandonan la colonia; los adultos
dejan de alimentarlos durante este tiempo. Todas las aves realizan el
ahora considerablemente más corto viaje hasta el mar en diciembre o
enero y pasan allí el resto del verano alimentándose.
47
70
Aunque se han realizado grandes avances en el estudio de estas aves
que han revelado en gran medida las adaptaciones del emperador para
sobrevivir en un clima tan extremo, todavía existen muchas preguntas
sobre por qué deciden criar a sus jóvenes durante el crudo invierno
antártico. Probablemente una de las razones sea la estabilidad del hielo
marino, pues crían a sus jóvenes en el hielo que se derretirá cuando
llegue el verano. Por otra parte, si criase en verano (que dura sólo
cuatro meses en el Antártico), no completaría su ciclo de cría antes del
comienzo del invierno. Incluso cuando los polluelos adquieren su
plumaje, a finales de la primavera, sólo tienen el 60% del peso adulto, y
diciembre es el principio del verano antártico, cuando la comida está
más disponible, facilitando la tarea de alimentar a sus crías.
73
28
Distribución y hábitat
El pingüino emperador tiene una distribución circumpolar en la
Antártida, casi exclusivamente entre los 66° y 77° de
latitud sur. Casi siempre se reproduce sobre hielo estable cerca de la costa y hasta 18 km hacia el interior.
13 Las colonias de cría se encuentran normalmente en las zonas donde los acantilados de hielo y los
icebergs los abrigan del viento.
13
Su población total se estimó en los años 1990 en alrededor de
400 000-450 000 individuos, que se distribuyen entre no menos de
cuarenta colonias independientes.
15 Aproximadamente 80 000 parejas se reproducen en el área del
mar de Ross.
74 Las principales colonias de cría están localizadas en cabo Washington (20 000–25 000 parejas),
isla Coulman en
Tierra Victoria (aproximadamente 22 000 parejas), bahía de Halley,
Tierra de Coats (14 300–31 400 parejas) y la bahía Atka en la
Tierra de la Reina Maud (16 000 parejas).
15 Existen dos colonias terrestres registradas: una en un
cordón litoral en la isla Dion en la
península Antártica,
75 y otra en un
cabo en el
glaciar Taylor en el
Territorio Antártico Australiano.
76 Se han registrado algunos divagantes en la
isla Heard,
77 en
Georgia del Sur y en
Nueva Zelanda.
15
78
Estado de conservación
Clasificado como
especie bajo preocupación menor en la
Lista Roja de la UICN desde el año 2004, en 2012 esta organización cambió su situación a
especie casi amenazada al estimarse una decadencia demográfica moderadamente rápida en las tres próximas generaciones de estas aves por efecto del
calentamiento global, aunque hace notar que existen numerosas incertidumbres sobre estos cambios y sus efectos en la especie.
2
En el año 2007 el
Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos
propuso la inclusión del emperador, junto con otras nueve especies de
pingüino, bajo la protección de la Ley de Especies en Peligro de los
Estados Unidos (
US Endangered Species Act), debido al decline en
la disponibilidad de comida motivado fundamentalmente por los efectos
del cambio climático y la pesca industrial de las poblaciones de peces y
crustáceos, así como las enfermedades y la destrucción de su hábitat.
Sin embargo en diciembre de 2008 el Servicio finalmente sólo propuso la
protección de siete especies, entre las que no se encontraba el pingüino
emperador.
79
Otra de las preocupaciones respecto a la conservación de esta especie es el posible impacto sobre sus poblaciones del
ecoturismo.
80
Un estudio ha demostrado que un alto porcentaje de polluelos del
pingüino emperador se veían perturbados y experimentaban alteraciones
ante la aproximación de un helicóptero a 1000 m de distancia.
81
Colonia de pingüinos emperadores.
Se ha observado un descenso en la población de estos pingüinos del 50% en la región de
Tierra Adelia,
Antártida, debido a un incremento en la mortalidad adulta, sobre todo
de machos, durante un anormalmente largo período cálido a finales de los
años 1970
que provocó una reducción de la cobertura de hielo. Por otra parte, el
porcentaje de huevos incubados con éxito disminuyó cuando la cobertura
de hielo aumenta, por lo que se considera que esta especie es muy
sensible a los cambios climáticos.
82
Aunque en ocasiones se argumenta que una reducción de la extensión del
hielo marino podría beneficiarles dado que se reduciría la distancia que
los adultos tendrían que recorrer para alimentarse durante la época de
reproducción, la
Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza
(UICN) ha alertado que, por el contrario, existen numerosos e
importantes efectos negativos que deben ser tomados en consideración, y
que los cambios en el hielo marino estacional son potencialmente una
importante amenaza para la cría de los pingüinos emperador.
83
Un estudio de la
Institución Oceanográfica de Woods Hole
presentado en enero de 2009 indica que el emperador podría ser llevado
al borde de extinción hacia el año 2100 debido al cambio climático
global. Aplicando modelos matemáticos para predecir como la disminución
de la capa de hielo marino provocada por el calentamiento del clima
afectaría a una gran colonia de estos pingüinos en Tierra Adelia,
pronosticaron una decadencia del 87% en la población de la colonia hacia
el final del siglo, que pasaría de las 3000 parejas reproductoras
actualmente en la colonia, a 400 parejas, con algunos modelos que
incluso elevaban este porcentaje hasta el 95%; esta decadencia puede ser
reflejada en la población total de la especie, estimada en
aproximadamente 200 000 parejas reproductoras.
84
A través de unas imágenes tomadas por
satélite
en 2009, donde se apreciaron áreas del hielo manchado por excrementos
lo bastante grandes como para ser visibles desde el espacio, científicos
de la British Antarctic Survey pudieron descubrir diez colonias de
pingüinos emperador antes desconocidas en Antártida. La utilización
combinada de los recuentos y de la utilización de satélites podría
ayudar a realizar un mejor seguimiento de los cambios futuros en la
población de la especie.
85
Relación con los humanos
El pingüino emperador es un ejemplo de las llamadas especies estandarte (
flagship species) o totémicas, especies que se eligen para representar una causa ambiental, como un
ecosistema
que necesita conservación, y que son escogidas por su vulnerabilidad,
atractivo o peculiaridad con el fin de generar apoyo y reconocimiento
del público en general y así, con el apoyo a estas especies, conseguir
la conservación de un ecosistema completo y de todos los animales que
viven en él.
86
87
88
Esta especie se mantiene en cautividad en pocos lugares del mundo.
89 El emperador se ha conseguido reproducir con éxito fuera de la Antártida en el
SeaWorld San Diego (
California), donde más de veinte individuos han incubado desde 1980.
90
91 En el año 1999 se contabilizaron cincuenta y cinco ejemplares en cautividad en zoos y acuarios estadounidenses.
92
En la cultura
El
singular ciclo vital de esta especie en un ambiente extremo ha sido
descrito a menudo en medios visuales y escritos. El explorador antártico
Apsley Cherry-Garrard dijo: «
En términos generales, no creo que haya nadie en la Tierra que lo pase peor que un pingüino emperador».
93
Con una amplia distribución en los cines en 2005, el documental francés
La Marche de l'empereur, ganador de un
Óscar a la mejor película documental, cuenta la historia del ciclo reproductivo de estos pingüinos.
89
94 En la película de
animación en
3D Happy Feet
(2006), los emperadores son los personajes principales, y trata sobre
uno en particular que ama el baile; aunque es una obra de cine familiar
orientada al público infantil y en tono de
comedia, también representa su ciclo de vida y promueve un serio mensaje ambiental subyacente sobre las amenazas del
calentamiento global y sobre la reducción de fuentes de alimento debida a la
sobrepesca.
95 En otra película de animación en 3D,
Surf's Up (2007), uno de sus protagonistas, «
Big Z», es un pingüino emperador.
96 También han sido llevados a la pequeña pantalla dos veces por la
BBC, presentados por
David Attenborough, primero en el quinto episodio de la serie de 1993
Life in the Freezer,
97 y posteriormente en el documental de 2006
Planeta Tierra.
98
Más de cuarenta países han representado en alguna ocasión a estas aves en sus
sellos postales.
99 El grupo de rock canadiense
The Tragically Hip incluyó el tema «Emperor Penguin» en su álbum de 1998
Phantom Power.
.jpg)
Italiano
.jpg)
.jpg)
.jpg)
